„A dicső Budapest középületeinek egyik dísze az uj személypályaudvar. Aki jön, aki megy, mindenki meg lesz lepetve általa”: a Keleti Pályaudvar

Naponta több tízezer ember fordul meg a Keleti pályaudvaron, de mégis kevesen ismerik, sőt, talán kevesen nézik meg, veszik észre az épület díszeit, szépségeit. Pedig ez az impozáns csarnok egykor Európa egyik legnagyobb, legmodernebb pályaudvarának számított. Már az előkészítés során kiderült, hogy a kiválasztott terület komoly kihívásokat rejt: a talaj annyira vizenyős volt, hogy hagyományos alapozással az épület egyszerűen megsüllyedt volna.

   A megoldás végül a velencei mintát követő cölöpalapozás lett. Több mint háromezer, egyenként 15 méter hosszú vörösfenyő (cédrusfa) cölöpöt vertek le a földbe Gregersen Guilbrand (norvég származású magyar híd- és vasútépítő építési vállalkozó) irányításával. Ez a fa víz alatt nem korhad, hanem idővel megkövül, ennek köszönhető, hogy a Keleti pályaudvar ma is stabilan áll.

   „A dicső Budapest középületeinek egyik dísze, az uj személypályaudvar. Aki jön, aki megy, mindenki meg lesz lepetve általa. Nagyszerű és gyönyörű, célirányos és pompás, kényelmes és hasznos, Magyarországhoz és a fővároshoz méltó épület ez. Messze földön ritkítja párját” – adott hírt a Budapesti Hírlap a ma 142 éve, 1884-ben megnyitott Keleti Pályaudvarról, akkori, eredeti nevén Józsefvárosi vagy Központi indóház.

   1884. augusztus 16-án reggel 6 óra 10 perckor fogadta első, Zimonyból érkező utasait a Baross téren álló Központi Személyszállító Indóház. A ma Keleti pályaudvarként ismert létesítmény „a maga nemében a legdíszesebbek közé tartozik, s kényelemben, a beosztás czélszerűségében pedig csak messze földön akad párja, a legkisebb részletekig hazai erőkkel emelték” – olvasható a Vasárnapi Ujság 1884-es számában (akkoriban az újság rövid „u”-val írta a nevét).

   A személyforgalom növekedésével már 1868-ban döntés született egy új központi pályaudvar létrehozásáról, az 1873-as gazdasági válság miatt azonban csak 1881-ben kezdődtek meg a munkálatok a mai Baross téren. A historizáló stílusú indóházat, az akkori idők egyik leg­nagyobb magyar épületét Rochlitz Gyula (1825–1886) MÁV-főfelügyelő, a Vasútépítészeti Igazgatóság építésze a kor építészeti divatjának és a pályaudvar-építések nemzetközi gyakorlatának megfelelően és nagy gondossággal tervezte. Rochlitz kiváló szakmai felkészültsége biztosította a formák és a funkciók, valamint a monumentális méretek és az apró részletek harmóniáját. Rochlitz alaposan tájékozódott a tervezés megkezdése előtt, európai tanulmányútja során több pályaudvart, köztük a berlini Lehrter Bahnhofot is meglátogatta. A csarnok acélszerkezetének terveit Feketeházy János (1842–1927) hídépítő mérnök készítette el – az Operaház tetőszerkezetét és a Szabadság hidat is ő tervezte –, az épületet Kéler Napoleon építési nagyvállalkozó kivitelezte.

   Átadásakor Európa egyik legmodernebb pályaudvaraként tartották számon a Központi Indóházat, csodaszámba ment az elektromos világítás, amit a Ganz gyár 70 esztétikus ívlámpája és 644 izzója biztosított – ezek áramellátásáról pedig egy 140 és két 70 lóerős dinamó gondoskodott. Az újdonságot vegyes érzésekkel fogadták, sokan a városban addig is használt, jól bevált légszesz világítás (gázlámpa) mellett foglaltak állást.

   A munkálatokban a kor számos neves iparosa vett részt. A 43 méter magas, reneszánsz stílusú homlokzatot Mayer Ede és Brestyánszky Béla alkotása díszíti: a szoborcsoport Vulcanust és Neptunuszt, a tűz és a víz istenét ábrázolja, köztük a gőzvasút allegóriájaként a fogaskereket és gőzölgő edényt magasba emelő szárnyas nőalak jelenik meg.  Az oszlopokat Bezerédi Gyula bányászatot, ipart, földművelést és kereskedelmet jelképező szobrai díszítik. A nehézipar (egyenruhás bányász csákánnyal és szénszállító kocsival), a könnyűipar (guzsalyos, rokkás nő), a mezőgazdaság (leány sarlóval és kévével), továbbá a kereskedelem (díszmagyarba öltözött férfi pénzes zacskóval és gabonazsákos mérleggel) allegorikus, a vasút kapcsolatrendszerét jelképező alakjai állnak. A homlokzat kapuzatának falfülkéiben található alkotások James Wattot, a gőzgép feltalálóját (Strobl Alajos) és George Stephensont, a Rocket gőzmozdony tervezőjét (Vasadi Ferenc) idézik fel. A homlokzati, főbejáeati kapuzat levél- és virágmintákkal díszített kovácsoltvas üvegvédő rácsozata és a lakatosmunkák Jungfer Gyula, az öntöttvas elemek Oetl Antal műhelyében készültek. Az épület előcsarnokát Lotz Károly és Than Mór freskói díszítik. A fali képek – a homlokzati szoborkompozícióhoz hasonlóan – a vasút születését és társadalmi, gazdasági kapcsolatrendszerét jelképezik. A terem legnagyobb, a Vasút allegóriája című fali képet Than Mór (1828–1899), a XIX. század egyik legkiválóbb magyar festőművésze készítette. A freskón a vasút működéséhez nélkülözhetetlen gőzt megteremtő istenek, Neptunus és Vulcanus allegorikus alakok és nimfák gyűrűjében látható a sínen gördülő, angyal vontatta pályakocsin. A művész a magyar vasútra a kép bal alsó sarkában elhelyezett magyar címerrel utalt.

   A pályaudvar előtt 1892-ben állították fel Szécsi Antal szobrászmester Baross Gábort, a magyar vasúthálózat fejlesztésében nagy szerepet játszó közlekedési minisztert ábrázoló szoborcsoportját.

   A pályaudvar 1892 óta viseli a Keleti nevet, az elnevezés – egyes források szerint – nem az elhelyezkedésére (mert hogy Pest keleti oldalán van), hanem az Erdéllyel és a Balkánnal való vasúti kapcsolatra utal.